Réfractomètre de poche Bertrand

Sur la Fig. 78  empruntée aux "Leçons de Physiques" de L. Margat-L'Huillier (1897), SI est un rayon incident arrivant en I sur la surface de séparation AB de deux milieux transparents (Il s'agit, ici, de l'air et de l'eau). La direction IR suivant laquelle le rayon réfracté se propage dans le second milieu dépend des milieux considérés. Descartes énonce qu'il y a, pour deux milieux donnés, un rapport constant entre les sinus de l'angle d'incidence i et de l'angle de réfraction r.
Cette relation définit l' indice de réfraction du second milieu par rapport au premier.
Pour une valeur de l'angle d'incidence égale à 90° (incidence rasante), l'angle r correspond à λ, angle limite caractérisant l'association des deux milieux.

Ce qui est vrai pour le couple eau/air l'est tout autant pour un couple liquide tranparent /verre.  Si le liquide est une solution, l'indice peut varier en fonction de la concentration en substance dissoute. Il s'agit du point de départ de la méthode d'analyse mise à profit dans le réfractomètre.

Une goutte du liquide à étudier est déposée dans la cupule du volet mobile.
En refermant ce volet, le liquide entre en contact avec l'une des faces du prisme du réfractomètre.

La lumière pénètre dans le prisme par la face d'éclairement visible à l'extrémité de l'appareil. Suivant son incidence, elle est réfractée dans le liquide ou est réfléchie en direction du micromètre, placé par le constructeur, entre le prisme et l'oculaire.