Le Chili est en superficie plus grand que la France (757000 km2) mais s'étire le long de la côte Est de l'Amérique du Sud sur plus de 4000 km, séparé de ses voisins par d'importantes barrières naturelles. Le voyage évoqué ici concerne la partie Nord du pays atteinte à partir de Santiago et Antofagasta, essentiellement l'Altiplano, dépression désertique ou semi-désertique surélevée entre deux cordillère à l'Ouest et à l'Est, la seconde étant la plus haute et jalonnée par de nombreux volcans. L'Altiplano s'étend du Chili et de l'Argentine à la Bolivie et au Pérou. Dans cette dépression surélevée par la montée des Andes sous la poussée de la plaque Nazca au cours du Tertiaire se sont accumulés des sédiments d'origine marine et volcanique. Elle a vu s'installer des lacs (Titicaca) et des étendues salées parfois immenses (Salar d'Uyuni, Salar d'Atacama).La partie appelée Puna de Atacama renferme les régions les plus arides du monde. La région est riche en sites miniers (sel, nitrates, cuivre, soufre), les nitrates du Chili ayant donné lieu à un commerce important avec l'Europe. L'Atacama est parcouru par une fréquentation touristique grandissante qui va du Chili à la Bolivie. La Paz est à 600 km au nord, et la Bolivie orientale descend vers la forêt amazonienne. Ce lien résume de façon condensée l'histoire agitée, la géographie et la culture de ce pays de 16 millions d'habitants qui connaît un développement florissant sur le plan économique. Divers aspects ethniques, linguistiques et politiques sont également développés par ce lien.

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	Descente vers Santiago, sur un océan de montagnes dominé par l'Aconcagua (presque 7000 m), à la frontière avec l'Argentine, avec le Tupungatito et le San Jose (plus de 6000 m). Vue de la Cerro San Cristobal à 800 m au-dessus de la ville moderne et riche, atteint par télécabine. Au sommet est une grande statue de la Vierge. La brume de pollution empêche de voir clairement les montagnes. L'agglomération de Santiago totalise entre 5 et 6 millions d'habitants, avec une assez forte ségrégation entre zones riches et pauvres. Santiago et sa région concentrent environ 40% de la population du pays. p>
	À droite au bord de la Plaza de la Constitucion, le Palacio de La Moneda (1784-1805) siège de la présidence depuis 1845, rénové après destruction partielle au cours du coup d'état du 11 septembre 1973 dirigé par Pinochet, abrite aussi plusieurs ministères.
		Antofagasta, atteint après 2 h d'avion vers le nord. Port de pêche au bord du Pacifique. Des couches de grès stratifiés reposent sur une zone de basaltes signalant la subsidence de la plaque Nazca sous le continent, responsable de la surrection des Andes. La Portada est une arche naturelle sculptée par la mer
Antofagasta est un port de pêche et une cité animée au bord du Pacifique. Délicieuses spécialités de poisson. Les pélicans, oiseaux de mer et otaries ont vite fait d'éliminer les déchets.
	Une vue à haute définition du port d'Antofagasta prise par satellite s'obtient par Google Earth en tapant 23°38'32.25" S 70°23'51.42" W. La fonction Zoom Out permet de voir toute la ville étalée le long de la côte et montre que des pentes ravinées et arides (désert côtier) descendent de la sierra vers la mer (vues ci-dessous). À droite les otaries du port attendent les déchets.
		En route vers l'Atacama. En passant un col on aperçoit au loin le Salar d'Atacama.
	La route franchit le tropique du Capricorne, signalé par un petit monument. La surface de sel et de sable volcanique, absolument stérile, du Salar de Atacama, est abominablement dure et rugueuse. Au loin l'amoncellement de sel extrait pour le lithium par la Sociedas Chilena El Litio.
		Le salar, allongé sur près de 100 km du nord au sud, présente des aspects variés, certains endroits sont des mares d'eau salée et il y a quelques rares plantes spécialisées.
Le village de Peine est la résidence de nombreux travailleurs employés pour l'extraction du sel. Le rocher à droite conserve des restes de peinture qui remonteraient à deux ou trois millénaires.
	Village de Socaire, à une vingtaine de km du salar. On y voit de petits jardins potagers et cultures en terrasses, l'eau étant apportée par des ruisseaux (souvent d'eau chaude) descendant de la cordillère à l'Est. Architecture typique, le village est propret, l'école est active et bien tenue, les instituteurs sont secondés par un travailleur social. À droite et ci-dessous à gauche, Laguna Maniques, Laguna Miscanti à 4300 m au pied du volcan Lascar, qui est actif et monte à près de 6000 m. En bas à droite "forêt" de Tamarugo (Prosopis tamarugo), un arbre du Chili longtemps utilisé pour la construction mais protégé.
	Fleurs typiques des 4000 m, restant à identifier. Arrivée dans la région de San Pedro de Atacama, une oasis, dans la Cordillère de Sel, et les incroyables reliefs lunaires de roches, de sable et de sel. Ce site est visible par Google Earth à 22°54'44"S 68°11'58.54" W, les reliefs spectaculaires sont au NW de l'oasis, le logiciel permet une vision oblique de cette zone. Le rectangle bleu aperçu sur l'image à haute résolution de la localité de San Pedro est la piscine de l'hôtel dans lequel nous avons résidé.
		Plaine de sel traversée par des cavaliers, rochers aux formes étranges. Parcours dans un canyon aux parois déchiquetées et tapissé de gypse blanc. Une extraordinaire rando en milieu minéral, failles, roches déformées, cristaux...
San Pedro de Atacama, village propre au fort développement touristique proche de la Bolivie. Un hôtel confortable avec grande piscine. Le village a été occupé dès l'ère inca, de nombreux restes archéologiques (outillages, momies) ont été trouvés dans les environs. Les Espagnols sont arrivés à San Pedro au 16ème siècle. La région est réputée comme l'une des plus arides du monde.
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