Le Ladakh (ou Laddakh) est une région magnifique située dans l'état du Jammu-et-Cachemire, le plus septentrional de l'Inde, longeant le cours supérieur de l'Indus. Nous y sommes allés en passant par Srinagar. Cette route a été interdite plusieurs fois ces dernières années d'après les agences.. Une autre voie est la traversée du Zanskar en trekking, ou encore par Manali en bus, franchissant des cols élevés et nécessitant plusieurs jours.. Trajet réputé fatigant. Unmoyen commode est de prendre l'avion pour Lehpar avion vers Leh. Le Ladakh est bordé au nord par les montagnes de Karakorum et de Kara Tagh, au sud par une chaîne élevée qui prolonge l'Himalaya du Népal. Quatre caractères essentiels sont à dégager. Le premier est l'altitude générale élevée (3000 - 4500 m). Le second est d'ordre climatique : la région est protégée du régime de la mousson et possède un climat aride, avec des précipitations annuelles souvent inférieures à 100 mm. Les conditions sont très rudes, les villages étant bloqués par la neige au cours de l'hiver qui connaît des froids extrêmes. Les pentes montagneuses, friables, désertiques et soumises à une érosion intense, sont pour la plupart inhabitables. Le troisième caractère est sa population. Les Laddhakhi ont une origine tirée à la fois de populations indiennes et mongoles, leur dialecte est tibétain. Ils sont bouddhistes en majorité, bien que l'Islam progresse dans cette région. Les Laddakhi vivent dans des villages établis dans le fond des vallées où il y a de l'eau, celle-ci étant ici et là acheminée par des canaux d'irrigation le long des pentes. Le quatrième caractère est d'ordre politique. Toute cette région, considérée par l'Inde comme potentiellement menacée par la Chine, est également revendiquée par le Pakistan. La ville de Srinagar au Cachemire, qui fut le point d'entrée de notre voyage au Ladakh, est périodiquement, si on en croit la presse, dans une zone d'insécurité, affligée de bagarres inter-ethniques ou inter-confessionnelles, et de conflits frontaliers dont les derniers ont été assez graves. La présence militaire très lourde entretenue par l'Inde, ne facilite pas les déplacements à partir de Srinagar dans cette terre de trekking.

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Srinagar, capitale du Jammu-Kashmir, est située à près de 1800 m d'altitude, le long des rives du lac Dal. .La ville est la capitale du Jammu-Kashmir, jouit d'un climat tempéré dans une région relativement riche de l'Inde, La région fait l'objet d'un contentieux territorial avec le Pakistan et a connu récemment des troubles ethniques et religieux. Srinagar est connue pour ses "house-boats" ou hôtels flottants, généralement luxueux contrastant avec les maisons flottantes ordinaires. L'eau du lac, relativement pure, connaît un renouvellement naturel, sa profondeur est faible. Il est riche en algues et plantes dépolluantes, notamment des lotus. Les bateaux à moteur sont interdit et on circule dans des barques à fond plat et des shikaras. Ci-dessous la mosquée chiite, un des nombreux canaux bordés par des jardins flottants, récolte des plantes.
Marché flottant au petit jour, les échanges se font dans la cohue des bateaux à fond plat. On marchande, on s'observe droit dans les yeux. Les Kashmiri sont musulmans en majorité. Ce sont de redoutables commerçants, comme le boutiquier de la photo de droite, au regard enjôleur. Ci-dessous lavage à un point d'eau dans un quartier pauvre..Une route difficile et dangereuse donne accès au Ladakh, parcourue par de nombreux camions et véhicules militaires, proche de la frontière avec le Pakistan, bordée par des ravins meurtriers et sur un terrain pourri. Confluent de l'Indus (venant de la gauche sur la photo) et du Zanskar. À droite, chortens en montant au Namika-La, près de Mulbeck Le col, à 4500 m d'altitude environ, marque l'entrée du Ladakh, le pays du haut Indus de culture tibétaine.. .
Mulbeck et son bouddha géant, à 40 km à l'ouest de Kargil, marque l'entrée en pays bouddhiste. Temple séculaire. Écharpes rituelles, swastika, photo du Dalaï Lama, les sept coupes remplies d'eau fraîche, etc. Un symbolisme complexe et riche, synthèse du bouddhisme venu de l'Inde et du lamaïsme. À droite la petite ville de Kargil.
Troupeau de chèvres. Les chèvres pashmina de l'Himalaya produisent la fameuse laine du Cachemire, les mâles ont de très longues cornes. Montée au Konka-La (4907 m). Passage par un petit oratoire à 5000 m. Une prière en tibétain est gravée sur la pierre. Par les drapeaux déchirés par le vent s'envolent les prières vers ces grands espaces. Le monastère tibétain de Lamayuru est dans un site désertique impressionnant.. Ci-dessous école près de Wanla. Le village n'est accessible par aucune route, la population très démunie vit d'élevage, de cultures de céréales et de légumes (despois) dans le fond des vallées, bordées par des pentes sèches et stériles. La jeune institutrice enseigne aux enfants deux autres langues en plus du dialecte, le hindi et l'urdu. Les élèves répètent à voie haute. Il y a de rares livres, pas de cahiers, les enfants écrivent sur des planchettes de bois avec des stylets, l'encre étant un mélange du limon de la rivière et d'eau (!). À droite le malicieux forgeron du village avec son moulin à prières. Le froid est très vif en hiver, les villages sont isolés pendant plusieurs mois.
Un câble, une nacelle et un treuil actionné de la berge servent de pont pour traverser le tumultueux Zanskar. Incursion dans la vallée du tumultueux Zanskar, qu'aucune route ne borde sur un terrain difficile. Les habitants remontent plus facilement la rivière en hiver, en cheminant sur le cours d'eau gelé. Ci-dessous, vallée de la Marka, que nous remontée à pied. Village de Chilling. Forgeron du village. Dans cette demeure de notable, il n'y a pas de cheminée, la fumée du foyer s'évacue par un trou dans le toit. Dégustation de boissons étranges.Plus loin une bergerie monastère dans la haute vallée. Les moines cheminent de village en village, en accomplissant le rituel, en soignant les gens par talismans et herbes, et propagent les nouvelles entre les familles connaissant la polyandrie. Des tangkas, peintures sur tissu qu'on peut rouler, sont caractéristiques de la culture tibétaine, mais attirent la convoitise des trafiquants et collectionneurs.
Villages d'altitude, chortens et petits temples tibétains. Fonds de vallée seuls habitables et irrigables. Culture d'orge à plus de 4000 m. Habitantes d'un alpage à 4800 m environ, vivant de leurs yacks pendant la saison estivale. Accueil enjoué, et on offre aux voyageurs galettes et fromage. Ci-dessous montée à un sommet secondaire du Kang Yaze, au sud de Leh. Camp de départ à 5000 m, zone d'élevage de moutons et de yacks. Nous montons ici à près de 6300 m, en haut d'une grande pente de neige gelée à 30-35 degrés, assez facile, mais rendue épuisante par le manque d'oxygène (en haut 60% en moins par rapport au niveau de la mer !) et le froid très vif. Accessible après la période d'acclimatation à plus de 3500-4000 m, sans laquelle on risquait un mal des montagnes aigu et même un œdème pulmonaire. Arrêt tous les dix mètres, cependant, au-dessus de la cote 6000! Un groupe de 8 personnes en deux cordées (avec piolets et crampons, et un guide), tous ravis par la rude expérience. Descente paraissant interminable et menace de brouillard !
Après passage d'un col à 5300m (Konmaru La), une longue descente vers l'Indus par une vallée étroite et difficile (en particulier pour les bêtes de portage), le village de Thiksey et l'intéressant monastère d'Hemis. Les drapeaux de prière flottent sur les hauteurs, au-dessus du "Palais Royal de Leh en abandon partiel, qui héberge des moines, mais menace ruine.
Danse du Ladakh, des mouvements lents chargés de symbolisme, amour, suppliques, résignation et préparation à la vie suivante. La ville de Leh vue des hauteurs.
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