Il existe différents types de barrages, construits selon la forme de la vallée et la puissance du cours d'eau ayant créé cette vallée :
Les barrages voûtes : La courbure de la voûte est conçue pour que la pression de l'eau soit déviée vers les parois de la montagne auxquelles le barrage est ancré très solidement.
Les barrages poids : Ils fonctionnent comme une cale. Ils résistent à la poussée de l'eau par leur seule masse qui est énorme. Ce sont les plus "ventrus" des barrages. Les petits barrages que l'on construit dans les ruisseaux sont des barrages poids.
Les barrages contreforts : Ce sont des murs dont le côté droit est renforcé par des pi liers en béton qui s'opposent à la pression de l'eau, comme les contreforts d'une cathédrale s'opposent à la poussée des murs.

La force du courant d'eau contrôlé par un barrage est récupérée pour fournir de l'énergie électrique récupérée par une centrale hydroélectrique (ci-dessus).
Un cours d'eau moins puissant voit son énergie transformée en énergie mécanique (ci-dessous).
Dans le cas de la transformation de l'énergie hydraulique en énergie mécanique, une simple roue à aube est souvent utilisée :