AREQUIPA

La ville d'Arequipa est située au sud du Pérou, à environ 800 km de Lima et 200 de la frontière chilienne. Surnommée la ville blanche en raison des pierres volcaniques qui servent de matériaux de construction à la plupart des édifices, Arequipa est nichée dans une oasis de verdure à 2 325m au centre de la plus aride partie des Andes, entourée par les volcans El Misti (5 821m), symbole de la ville, le Chachani (6 075m) et le Pichu Pichu (5 571m). Cette pierre blanche, appelée "sillar" a été utilisée pour la construction de magnifiques édifices comme la Compañia, le Monastère de Santa Catalina, le Palace de Huasacache, etc ...

Classé en 2000 comme Patrimoine Culturel de l'humanité par l'Unesco, le centre ville avec sa Plaza de Armas est un des plus beaux du pays. En raison de sa beauté et de son climat printanier tout au long de l'année (entre 21 et 25° en journée), Arequipa se visite à pieds. Les promenades nous emmènent de parcs en vestiges coloniaux, de petites ruelles blanches aux palacios ciselés. Avec près d'un million d'habitants, Arequipa est la seconde ville du Pérou.

Il y a deux théories concernant le nom d'Arequipa. La première se situe dans le Pérou antique chez les indiens Aymara. Dans leur langue, l'Aymara, "ARI" signifie "sommet" et "QUIPA" "situé derrière". Cela serait à l'origine du nom de la ville située derrière le sommet du volcan El Misti qui surplombe la vallée. Une autre théorie nous ramène aux temps du quatrième Inca, Mayta Capac. L'Inca, voyageant dans la vallée accompagné de militaires, de vierges sacrées et de nobles aurait proclamé à la vue du site en Quechua "Ari, quipay !" traduit littéralement par "Oui, restons !". Cette décision entraina le développement considérable du site en une ville primordiale de l'empire Inca.

Les Conquérants espagnols redécouvrirent la ville le 15 août 1540. Cette date se commémore encore de nos jours avec des manifestations importantes comme un carnaval toutes les nuits durant une semaine . Les festivités s'achèvent en apothéose le 14 août avec un splendide feu d'artifices tiré de la Plaza de Armas.

Arequipa est située dans une zone sismique importante. En 1600, la ville fut entièrement détruite par un tremblement de terre et une éruption volcanique. Le dernier tremblement de terre date de 2001 et causa de nombreux dégâts dans la ville.

De nos jours, Arequipa est une ville d'importance économique au niveau du Pérou. C'est aussi une ville surprenante par sa couleur, sa nature omni-présente, ses trésors comme la momie de Juanita.

Autant que la ville, la région d'Arequipa est fascinante avec ses volcans, ses canyons, ses lagunes, ses jardins en terrasse et sa réserve nationale de Salinas et d'eaux chaudes.

ATTRACTIONS TOURISTIQUES

PLAZA DE ARMAS : Flanquée de ses bâtiments coloniaux à passage couvert et colonnes, la place principale d'Arequipa est d'abord une oasis de verdure avec ses palmiers et ses fontaines. C'est un lieu vivant où il fait bon s'asseoir pour bavarder, savourer un moment de tranquilité dans ce bain de foule ou simplement admirer la majestueuse cathédrale.

CATHEDRALE : La structure d'origine date de 1656, détruite en 1844 par un incendie et en 1868 par un tremblement de terre, l'imposante cathédrale (la seule au Pérou à occuper un pan entier de la place principale) exhibe son opulence extérieure. Son intérieur est plutôt sobre et dû à de nombreux styles de différents pays européens. Un concert d'orgues se donne tous les mois.

MONASTERE DE SANTA CATALINA : C'est avant tout une ville à l'intérieur de la ville. Construit en 1580, agrandi au XVIIe siècle, il abritait près de 450 personnes qui ne sortaient jamais à l'extérieur. En 1970, le Maire d'Arequipa obligea le couvent à se conformer aux règlementations en vigueur et d'installer l'eau courante et l'electricité. Pour effectuer les travaux, les religieuses décidèrent alors d'ouvrir leurs portes au public. Aujourd'hui, seule une vingtaine de religieuses vit dans les bâtiments nord. Tout le reste de la cité est accessible aux visiteurs qui peuvent découvrir tous ces bâtiments anciens aux couleurs fascinantes.

Arequipa compte de nombreuses églises dont la plus ancienne, la Compañia, qui jouxte la Plaza de Armas avec son imposante facade ciselée. Cette église jésuite est la seule a avoir survécue entièrement aux tremblements de terre. L'église San Francisco, plus au nord, construite au XVIe siècle présente une magnifique coupole et un autel en argent. A voir aussi les églises San Agustin, Santo Domingo, Santa Teresa et La Merced. A Cayma, un quartier du nord-ouest, l'église San Miguel Arcángel est très visitée. L'accès à la tour permet d'avoir une vue magnifique sur toute la ville.

Dans le quartier Yanahuara, à l'ouest, une promenade accessible depuis le centre-ville permet de découvrir le Mirador et d'avoir une vue superbe sur toute la ville et le Misti. Le quartier de Vallecito, au sud-ouest, est une promenade agréable au milieu de parcs, de rues campagnardes ou au bord du Rio Chili. Arequipa compte un nombre importants de parcs accessibles facilement depuis le centre-ville.

Arequipa compte quelques beaux musées dont le célèbre Museo Santuarios Andinos qui expose dignement la momie Juanita, découverte au sommet de l'Amapato (6 380m) en 1995. Cette visite d'une heure environ vaut vraiment le déplacement. Citons aussi le Museo Histórico Municipal et le Monasterio de la Recoleta.