L'habilitation à diriger des recherches sanctionne la reconnaissance du haut niveau scientifique d'un(e) candidat(e) et de sa capacité à encadrer de jeunes chercheurs. Elle permet notamment d'être candidat à l'accès au corps des professeurs des universités.

Les candidat(e)s à l'habilitation doivent être titulaires d'un diplôme de doctorat et présenter un dossier comprenant soit un ou plusieurs ouvrages publiés ou dactylographiés, soit un dossier de travaux accompagnés d'une synthèse de l'activité scientifique du candidat, permettant de faire apparaître son expérience dans l'animation d'une recherche.

Après l'avis favorable de trois rapporteurs (dont deux extérieurs à l'établissement dans lequel le candidat a déposé sa demande) examinant les travaux du candidat, celui-ci présente ses travaux devant un jury de cinq membres, désigné par le Président de l'Université.