L'habilitation à diriger des recherches sanctionne la reconnaissance du haut niveau scientifique d'un(e) candidat(e) et de sa capacité à encadrer de jeunes chercheurs. Elle permet notamment d'être candidat à l'accès au corps des professeurs des universités.

Les candidat(e)s à l'habilitation doivent être titulaires d'un diplôme de doctorat et présenter un dossier comprenant soit un ou plusieurs ouvrages publiés ou dactylographiés, soit un dossier de travaux accompagnés d'une synthèse de l'activité scientifique du candidat, permettant de faire apparaître son expérience dans l'animation d'une recherche.

C’est au Conseil Scientifique de l’Unistra que revient d’autoriser ou non l’inscription d’un candidat à l’habilitation. Il se prononce sur la base d’un dossier réduit, confié à un expert de son choix. Une fois l’inscription faite, le candidat doit soutenir dans un délai maximum de dix-huit mois. Il doit déposer un dossier complet qui est expertisé par trois rapporteurs (dont deux extérieurs à l’établissement) qui doivent autoriser la soutenance. Elle se déroule devant un jury de cinq membres, désigné par le Président de l’Université..